O que é uma mutação para o coronavírus do SRA-CoV-2?

O SRA-CoV-2 é um coronavírus com RNA (ácido ribonucleico): o portador do seu material genético é um filamento de RNA (ver pergunta O que significam as abreviaturas COVID, SARS, CoV, RNA, etc.?). O RNA é uma molécula linear composta por uma sequência de letras (A, U, G ou C) chamada ribonucleotídeos. O genoma do SRA-CoV-2, todo o material genético do vírus, é uma sequência de quase 30.000 letras, tornando-o um genoma "longo" para um vírus. Foi publicado pela primeira vez em 11 de janeiro de 2020. 

O coronavírus vive e reproduz-se em células humanas. Para se reproduzir, copia seu genoma dentro da célula que infectou, o que implica copiar cada letra de sua cadeia de RNA. Novas partículas de vírus serão formadas na célula infectada, contendo estas cópias de RNA, e entrarão em outras células e as infectarão por sua vez. A entrada na célula é feita com a ajuda da proteína Spike do coronavírus que se liga a certos receptores da célula, chamada ACE2, na qual a proteína Spike funciona como uma chave para abrir uma porta.

Ao copiar o genoma do coronavírus, às vezes são cometidos erros: uma letra pode ser substituída por outra (substituição), adicionada (inserção) ou apagada (eliminação). Estas são chamadas mutações e aparecem aleatoriamente. Não sabemos quando ou onde eles aparecerão na molécula de RNA, ou que erro será criado. Este é um fenómeno normal que observamos em todos os vírus. O SRA-CoV-2 tem um sistema de correcção dos seus erros, por isso há menos mutações no geral do que para outros vírus que não têm um sistema de correcção. Até à data, foram identificados vários milhares de mutações. Na maioria dos casos, a mutação não altera as propriedades do vírus. Isto é conhecido como uma mutação silenciosa. Em outros casos, pode causar alterações nas proteínas do coronavírus. Estas proteínas determinam a capacidade de transmissão, a velocidade de replicação e a capacidade de contornar as defesas imunitárias do coronavírus. Portanto, mudanças nas proteínas podem, por vezes, ter impacto na taxa reprodutiva do CoV-2-CoRSA (ver pergunta Letalidade, mortalidade, excesso de mortalidade, R0, kappa: de que estamos a falar?).

A proteína Spike tem um papel importante na transmissibilidade do vírus e na estratégia de vacinação. De facto, as vacinas desenvolvidas baseiam-se no reconhecimento desta proteína Spike pelo sistema imunitário. Consequentemente, as mutações que afectam esta proteína são acompanhadas de perto pelos cientistas. Até 15 de dezembro de 2020, pesquisadores analisando coronavírus britânicos identificaram 1777 mutações diferentes que modificam a proteína Spike.

As mutações aparecem a toda a hora. Alguns desaparecem logo após aparecerem, quando o vírus mutante não infecta ninguém. Outras mutações persistirão com o tempo e se estenderão a uma parte da população. Comparando sequências de vírus corona de pacientes em diferentes momentos e em diferentes partes do mundo, podemos encontrar vírus que são muito semelhantes entre si e reconstruir a sequência de mutações que apareceram uma após a outra numa série de pessoas que ficaram infectadas uma após a outra. Desta forma, podemos reconstruir uma árvore de mutações. Em cada ramo da árvore, foi medido que para a SRA-CoV-2, aparecem cerca de 2 mutações por mês. Quando o coronavírus está circulando na população humana e infectando vários milhões de seres humanos, torna-se cada vez mais provável que a mesma mutação (a mesma mudança na sequência de RNA do vírus) apareça independentemente em dois indivíduos.