Qual é a origem do coronavírus da SRA-CoV-2 e da epidemia da COVID-19?

Numerosos cenários foram propostos para a origem do vírus COVID-19, SRA-CoV-2, até à sua detecção em Wuhan em Dezembro de 2019.

De onde veio o SRA-CoV-2?

• O coronavírus SRA-CoV-2 é um membro da família do betacoronavírus. Está relacionado com os coronavírus que infectam naturalmente os morcegos.
• O vírus mais próximo do SRA-CoV-2 é o RaTG13 (96% de identidade sequencial, cerca de 1100 mutações dispersas entre as 30.000 letras do genoma total, o que significa que estão separadas por algumas décadas). Foi recolhido em 2013 de um morcego Rhinolophus refinado numa antiga mina em Yunnan (a 1900 km de Wuhan), onde em 2012 várias pessoas tinham sofrido pneumonia grave depois de limparem os excrementos dos morcegos.
• RaTG13 não é o antepassado do SRA-CoV-2, mas um primo. Existe, portanto, outro vírus morcego do qual o RaTG13 e o SRA-CoV-2 são originários. Vamos chamar-lhe o vírus dos antepassados, e a sua origem é provavelmente o sul da China.

Como é que o CoV-2-SARS se formou a partir do vírus dos antepassados?

• O SRA-CoV-2, RaTG13 e outros vírus de morcegos têm sequências próximas, sugerindo parentesco.
• O SRA-CoV-2 evoluiu do seu vírus predecessor e contém sequências curtas que lhe permitem ligar-se e infectar células humanas.
• O SRA-CoV-2 não contém quaisquer fragmentos de sequências previamente publicadas em bases de dados públicas de vírus corona. Pode portanto inferir-se que o SRA-CoV-2 não é um vírus construído no laboratório através da montagem de sequências conhecidas.
• Pequenos pedaços de RNA do coronavírus são idênticos às sequências presentes no genoma do vírus HIV-1. Estudos filogenéticos indicam que estas são inserções que ocorreram em diferentes momentos da história evolutiva do vírus e são tão pequenas que esta similaridade entre os genomas dos dois vírus é muito provavelmente coincidente. Não existem actualmente evidências de que a SRA-CoV-2 resulte de recombinações com o HIV-1.

Como é que a epidemia começou?

O que nós sabemos

• As sequências do vírus corona SRA-CoV-2 desde o início da epidemia são extremamente próximas uma da outra (apenas algumas diferenças nucleotídicas) enquanto que as sequências actuais são muito mais variadas. Toda a epidemia se desenvolveu, portanto, a partir de um surto inicial, que pode ser datado entre outubro e o início de dezembro de 2019. Isto significa que os primeiros pacientes da COVID-19 de Wuhan que foram amostrados foram derivados deste surto. Contudo, o primeiro humano (paciente zero) não foi identificado e pode ter sido contaminado mais cedo. O vírus pode ter circulado silenciosamente na população antes de desencadear o primeiro surto detectado.
• O mercado de frutos do mar do Sul da China em Wuhan provavelmente desempenhou um papel na propagação do surto, mas não é onde o primeiro ser humano foi infectado porque os pacientes que apresentaram os primeiros sintomas no início de dezembro de 2019 não estavam ligados a este mercado.

O que nós não sabemos

• Onde e quando o primeiro humano (paciente zero) foi infectado.
• Se houvesse um intermediário entre o morcego e o homem... Para os outros dois coronavírus que causaram epidemias humanas, foi identificado um hospedeiro intermediário: camelo para o MERS-CoV e civet para o SRA-CoV. Estes hospedeiros constituíram um reservatório que permitiu ao vírus evoluir rapidamente e adquirir as suas propriedades infecciosas para os humanos. A hipótese do pangolim como intermediário para a SRA-CoV-2 não é suportada por dados convincentes.
• Se o vírus circulava primeiro silenciosamente em uma população humana antes de adquirir suas propriedades infecciosas.

Assim, a partir de Dezembro de 2020, ainda faltam elementos-chave para compreender a origem da epidemia. Vários cenários são possíveis:

• A primeira é a infecção de um humano por um morcego e depois se espalha dentro da população humana.
• A segunda é que um animal serviu como hospedeiro intermediário entre o morcego e o homem e permitiu que o vírus adquirisse seu caráter altamente infeccioso. Este cenário é plausível porque já foi observado em epidemias da SRA e MERS. Contudo, não é demonstrado no caso da SRA-CoV-2 porque o hospedeiro intermediário ainda não foi identificado.   
• A terceira hipótese é que o SRA-CoV-2 pode ter sido armazenado em laboratório e depois libertado acidentalmente. Este cenário alimentou teorias conspiratórias sobre a origem da epidemia.

Por enquanto, nenhum destes 3 cenários pode ser excluído. Para entender qual é o cenário certo, seria necessário ser capaz de identificar vírus que são muito semelhantes ao CoV-2-SARS num hospedeiro intermediário ou em amostras de pacientes coletadas antes do início do surto.

Quais são os elementos que levaram a certas teorias da conspiração?

• O Instituto Wuhan de Virologia é o lar da equipa de Zheng-Li Shi, especialista no estudo dos morcegos coronavírus, que publicou o primeiro genoma da SRA-CoV-2 e o do RaTG13. Está localizado a 15 km do mercado de frutos do mar, de onde a epidemia começou a alastrar. Um dos edifícios do Centro Wuhan de Controle de Doenças, que também realiza pesquisas sobre coronavírus, fica a 300 m do mercado de frutos do mar. Dada a possibilidade de um acidente de laboratório, Zheng-Li Shi foi rapidamente questionado sobre a possível origem da SRA-CoV-2 e a pesquisa realizada no seu laboratório. Ela então passou suas informações relacionadas à origem do vírus com parcimônia, em julho e novamente em novembro de 2020. A eliminação de uma base de dados sobre vírus de morcegos que tinha publicado em 2019, bem como os conflitos de interesse existentes dentro das comissões (Lancet e OMS) criadas para investigar a origem do SRA-CoV-2 contribuíram para alimentar as suspeitas.
• Luc Montagnier, vencedor do Prêmio Nobel por seu trabalho sobre o vírus HIV, disse que o vírus foi criado a partir do zero. Esta afirmação seguiu-se a um artigo inédito e erróneo que foi rapidamente retractado.

Em fevereiro de 2020, o governo chinês reforçou as normas de segurança para seus laboratórios de pesquisa biológica. A pesquisa de vírus com potencial pandémico é importante, mas tem uma espada de dois gumes: pode melhorar o nosso conhecimento mas também aumentar o risco de uma pandemia se ocorrerem acidentes de laboratório.

Em conclusão, não sabemos como é que a epidemia começou. Qualquer que seja a origem da SRA-CoV-2, esta pandemia mostrou-nos como a população humana é frágil face a novas doenças contagiosas.